Sunday, July 29, 2012

DAY 3: THE GREAT ALLEGHENY PASSAGE

Cumberland, Md - Pittsburgh, Pa

155 miles - Total: 305 miles

Today I made myself a present: I cycled 155 miles. I pushed on the pedals like there’s no tomorrow and I loved every minute of it. By the time I got to Pittsburgh I had dust in my mouth, my gear was heavy with sweat and soiled with mud, my legs burning and shaky. I cycled the whole of the Great Allegheny Passage, which is a trail that winds its way through the mountains of Pennsylvania. The trail is 150-mile path of crushed limestone surface, which makes for a reasonably smooth ride.

Day three of my cross-country ride dawns slightly overcast; the mist hovering low over the hills seems glued to the sides like it tries to slide up but cannot make it to the top. Rick comes to meet me at the hotel and we get a late start at 8:30am; together we take on the GAP. Rick is 57 and must be the fittest 57-year-old I have ever met. He powers through the miles with ease and I struggle to keep pace with him. Out of Cumberland we immediately begin to climb. Starting from Cumberland and heading West, there is a constant uphill grade for almost 25 miles as we ascend to the Eastern Continental Divide. The trail offers countless angles for great photos. It would be nice to just plug away to enjoy the many historic points and little detours that the trail has to offer. But I can’t as I want to cover as many miles as possible. Although the grade of the trail isn’t too bad, after a while it starts to get heavy, offering no respite so we push hard passing many cyclists with whom we exchange quick “hellos”. I am glad Rick is with me because I would have not coverd these many miles on my own.

The history of the Passage is fascinating. The first part of the trail follows the tracks of the Western Maryland Scenic Railroad. This transportation network was built in late nineteenth century to create an alternative way of reaching the West to the existing C&O Canal. To me the trail, dug up among hills and mountains symbolizes the adventurous spirit and the entrepreneurship of the time to expand to the West in search of trade opportunities. The trail crosses the Eastern Continental Divide, which runs along the ridges of the Appalachians and separates the Gulf of Mexico and the Atlantic Watershed. From this point the 125 miles to Pittsburgh will be an almost imperceptible descent of 1665 feet to Pittsburgh.

I didn’t know that the Mason-Dixon Line was drawn to settle a territorial dispute. It later came to symbolize the demarcation between freedom and slavery, between North and South. Now it forms the border between the commonwealth of Pennsylvania and the state of Maryland. And it is with quite some modicum of pride that I ride into my fourth state (including the District of Columbia). I stop in a shaft of sunlight and take a shot of the view. I am drenched in sweat but I am feeling pkay. The more I get into the ride the stronger I feel. Rick is very knowledgeable of the trail and provides useful insight as we plough along. The weather is fine, it is humid but not too hot as the trees and thick bushes of the Passage provide much desired shelter from the sun. We immediately press on toward the eternal downhill promised after the Eastern Continental Divide. Between the state line and the Continental Divide I was also looking forward to riding through one of the engineering highlights of the GAP: the Big Savage Tunnel, which at nearly 3,300 feet long is the longest tunnel on the GAP and C&O trails. The coolness of the tunnel is a nice break from the increasing heat. Shortly thereafter we finally come to the Eastern Continental Divide, the high point of the trail, which tops out at 2,392 feet above sea level. After the Continental Divide the scenery begins to take on a more remote feel as we pedal through the beautiful Allegheny Highlands area. The rolling hills and forests are complemented by the amazing man-made feature of the 910-foot-long "Keystone Viaduct" bridge that carries the GAP trail 100 feet above Flaugherty Creek and the CSX railroad tracks. While the Savage Tunnel is neat, I am much more impressed by the viaduct, as it combines industrial revolution engineering with sweeping views of the nearby mountains, resulting in a panorama unique to the GAP trail. At Meyersdale we stop for a lunch, or second breakfast break. I drink a frozen milk shake, which later on turns out to be not such a great idea (if you know what I mean..). Just outside Meyersdale we cross the second of the two viaduct bridges that this area is known for, and part of the triad of engineering accomplishments comprised of the Big Savage Tunnel and the two viaducts. At more than 1,900 feet the Salisbury Viaduct is the longest bridge on the trail.

After the awe-inspiring engineering of the twin viaducts, the town of Rockwood is next. The town centre is pretty and welcoming. The next village is Confluence, this is where Rick and I part ways. I thnak him for his kindness and I hope I will get to see him soon.

On my own I realize how different the ride is, much harder of course. However, the scenery takes my mind off it. I really enjoy the ride up there as the trails cuts through thick forests and over several creeks. The town itself is very small and offers a bunch of good lunch alternatives. The trail is calling, so I head back through town and regain the GAP where I left it, crossing back over the Casselman River and the Youghiogheny River. The next town, Ohiopyle, is just hilarious, comprising of 3 streets. It has a compact centre which is jam-packed with visitor services, including small restaurants, a few motels, and the various adventure outfitters. The Ohiopyle Falls are worth checking out. Heading west out of Ohiopyle I cross a series of bridges across the Youghiogheny River, first the multi-span bridge out of town, and then a second bridge that crosses the river again, providing a great view of the whitewater section and the gorge. The Youghiogheny doubles back on itself here in a horseshoe bend, which is why I cross it twice in a short distance. By this time it is past 4pm and I still have 80 miles to cover if I want to reach Pittsburgh. A long shot but doable. My body feels fine, plenty left in the tank, no leg fatigue. I just talk to myself and I decide that I want to go for it. I listen to the unruffled sound of my legs as they push on the light bike that is supposed to carry me across the United States. I want to be in Pittsburgh tonight, I don't care what time I get there. If I keep this pace I will get there at nightime but who cares?

I am forced to stop for at least 1 hour becuase of heavy rain. I take shelter under a porch of an old house and wait for the rain to let up. As soon as it does I have no choice but to ride the muddy surface of the trail. In a few seconds my legs, my shorts and the bike are encrusted with mud. During the second part of the afternoon as I gradually encroach on the Pittsburgh metro area, the sweeping views and mountain feel of the morning give way to a more typical river rail-trail feel along this section, but it is still very scenic nonetheless despite being so close to an urban area. Coming into the small town of Whitsett, the trail crosses and then parallels a road along the river.

This is the "steel valley" which is a trip down memory lane of a prosperous past of one of the mainstays of the American industry: steel. This is an area charged with shock and nostalgia. The abandoned buildings once used as steel mills and plants are now pathetic, mangled, ghost-town like reminders of the past. Are these buildings about to turn into rubble? Will everything vanish without a whisper? It wasn't a decline, it was the worst slump since 1929, people's livelihood were immediately compromised, thousands unemployed. Migration ensued. This is a tough deal. After the perfectly combined juxtaposition of trails, forests, bridges and mountains this area does not project strength or prosperity. It looks like a movie set without actors and crew.

As I get closer to McKeesport the trail begins to take on a much more industrial feel, paralleling various industrial yards, multiple sets of railroad tracks and bridges, etc. The full industrial background of the Pittsburgh area is on display from the trail. Rather than being turned off by the abrupt transition from bucolic trail to working mill yards, I find it an interesting scene as the sort of industries on view are what made Pittsburgh great.

The latter part of the day goes by quikcly as adrenaline is really what carries me through. By the time I come into town I am exhausted but oh so happy. I ride all the way to downtown in total darkness and I spot a hotel that will do for a few hours. It is almost 10 pm, what a day!

Today was a full day of riding; I spent hours on the saddle. I am happily safe on the other side of the ridge of the Appalachians. From now on I should enjoy more downhill as I make my way to Ohio. I am hundreds of miles away from Chicago, I am on schedule. This is good.



 
Hills behind Cumberland 



Misty morning 


Riding on the GAP with the Railway next to it 



The M/D line, also the Penn state line

The view from the highest point of the GAP 



More views from the top, through the gap on the right sits Cumberland 


About to enter the Big Savage Tunnel


Cool, almost cold inside



Pennsylvania at its finest


With Rick


Lovely steel bridge, Ohiopyle



The trail cuts through the forest



Water rafting down under


Abandonded building sits idle and silent in the heart of the "steel valley"

17 comments:

  1. oggi, sono la prima:) ho seguito i giochi olimpici e festeggiato il podio (tre medaglie tre) delle ns. connazionali nel fioretto...alzata presto e letto il tuo blog...arrivato al 3 giorno sano e salvo e di ottimo umore...belle descrizioni e splendide foto, ma soprattutto, hai notato che incontri che ti ha consentito questa esperienza? lo avresti mai potuto pensare ed immaginare? ogni pedalata, ogni pensiero, ogni goccia di sudore per una giusta causa..per te stesso e per molti come te...go, Luig, go :) Carla

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  2. Che spettacolari paesaggi, sono felice che tutto proceda bene, grazie di questo regalo che stai facendo a te stesso e a noi che ti seguiamo. M

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  3. Bravo, Luigi...Day 3 was a great one! Hope you have rested well and prepared for today. This morning, reading your blog, I'm reminded of a favorite quote:

    “The things you do for yourself are gone when you are gone, but the things you do for others remain as your legacy.” - Kalu Kalu

    The weather looks great and I hope you have another fantastic day on the road!

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  4. Grande Luigi! E' bellissimo viaggiare con te e guardare il mondo attraverso i tuoi occhi ed il tuo grande cuore! Spero che tu riesca a sentire questa energia positiva che viene da tutti noi, da tutte le persone che ti vogliono bene. Ti seguiamo con passione ogni giorno e siamo li' a darti una spinta ideale quando il tuo cammino si fa piu' duro. Non mollare amico mio! Ti voglio bene, Florinda

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  5. Ciao Lui, che sollievo sentire il telefono squillare e la tua voce dall'altra parte del filo ieri sera alle 10pm! Saperti stanco, ma felice e in buone condizioni fisiche e' la cosa che importa di piu'. Leggere il tuo diario di bordo e' un piacere incredibile e quando arriviamo alla fine del racconto della giornata non vediamo l'ora che arrivino le prossime 24 ore per la puntata successiva! Se non sbaglio oggi e' giorno di riposo....goditi Pittsburgh e recupera energie per la tappa successiva. A proposito...includendo DC non dovresti essere passato nel quinto Stato invece che nel quarto?
    Baci baci, A

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  6. Straordinario Luigi! Ce l'hai fatta ad arrivare a Pittsburgh in 3 giorni.. non ci sono parole per descrivere quello che stai facendo e la raccolta fondi sta andando benissimo.
    Bellissimo e coinvolgente l'incipit del post di oggi.
    Continua così. Noi ti seguiamo ogni giorni con grande affetto ed enorme stima.

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  7. With you in spiritJuly 29, 2012 at 10:32 AM

    At 10:00pm last night I started to refresh this blog site hoping to read the day 3 update... I was a bit worried when there was nothing. Then I checked immediately after waking up this morning! I'm glad that you had a fabulous day Luigi. Not only is your courage admirable but your writing as well. My husband whom I share your blog each day said that you write like an author of a novel. Many thanks for sharing us your stories!!! I hope that it will give you more strength to know that a lot if people are with you following your journey!!! People you know and don't know personally. More power bro!! We are with you in spirit!

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  8. Dopo super mario dovranno inventare un nuovo gioco elettronico.. Super Luigi! E' incredibile l'ammontare di dettai che ti ricordi di tutti questi scorci di America rurale... Grazie per questo meraciglioso viaggio virtuale che ci fai fare! Un abbraccio, Fabio

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  9. Grande Luigi!!! Siamo in viaggio con te!! Giulia

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  10. Carissimo Luigi, Ti stò seguendo quotidianamente sul Bolg ! I contenuti del tuo Diario di Bordo sono molto interessanti. I Luoghi che attraversi, la loro storia e le tue riflessioni rendono piacevole la lettura ! Ho letto del tratto percorso con l'amico Rick : è un mio coetaneo....mi avrebbe fatto piacere pedalare un'po con Voi.
    Ale' Luigi.
    Leandro

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  11. Ahhhhh Lui!!! Off to a fantastic start!! Im now catching up on your acheivements thus far on this epic journey. Thank you for sharing so much with us. All your details are so appreciated! You never cease to amaze me Lui...you have such a way with words and your skills with the camera...just WOW! You're my hero Lui! I have complete and total faith in you. You're going to do this, and you're going to do it in style! I'll be checking up on you again tomorrow ;) Stay safe and cycle on!

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  12. Luigi i am very relieved to hear that everything is going wonderfully. You can write really well ... i can actually picture you riding .. the pictures are also great ... thank god that you had Rick to keep your company. Please take great care of yourself and continue blogging ... be safe

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  13. Luigi, I am glad that I wasn’t the only one worried about you when at 1:30 in the morning (insomnia time) your blog wasn’t updated to “day three”. I’ll be honest, I was concerned, but then I thought: “Luigi has an angel with the initials A.C. who keeps in touch with him daily and makes sure all is well”. So, I waited patiently.

    What an incredible read! I am in awe of everything you are experiencing: the land, its history, the people, and of the strides you are taking to reach the “finish line” for this amazing cause.

    Your “day three” has inspired me in so many ways I can’t even begin to tell you! Great job Luigi, keep going and be safe.

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  14. You are amazing! I was sick in bed with no computer so I could not check your blog. Thank God I'm better today - just read it.
    As I told you before you certainly have a way with words. Your writing is so picturesque and vivid that it's easy to imagine you on your journey. Thanks for updating my Geography and History. You are continually in my prayers.
    Stay blessed and continue your drive. It's a pleasure reading your update. Judith Trinidad and Tobago

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  15. Giorno 3: IL GREAT ALLEGHENY PASSAGE
    Cumberland, Maryland – Pittsburgh, Pennsylvania 249 km
    Totale km 491
    Oggi mi sono fatto un regalo. Ho pedalato per 155 miglia; ho spinto sui pedali senza tregua e l’ho fatto con enorme piacere. Quando sono arrivato a Pittsburgh avevo la bocca piena di polvere, i vestiti zuppi di sudore, le gambe infiammate e tremanti. Ho seguito il Great Allegheny Passage, un percorso che si snoda fra le montagne della Pennsylvania. Sono 241 km di superficie calcarea polverizzata, il che garantisce una guida abbastanza confortevole. A patto di fare attenzione alle pietre disperse, dovrei trovarmi bene con la mia bici da strada.
    Il terzo giorno della mia traversata si annuncia un po’ nuvoloso; la foschia bassa sulle colline sembra appiccicata ai pendii come se tentasse di raggiungere la cima senza riuscirci. Rick viene a prendermi all’hotel e partiamo con calma alle 8.30; insieme affrontiamo il GAP. Rick ha 57 anni, direi che è il cinquantasettenne più in forma che io abbia incontrato. Spinge un bel po’ ma io gli sto dietro più facilmente di quanto avrei creduto. Cominciamo immediatamente a salire: partendo da Cumberland in direzione Ovest, la strada s’innalza costantemente per una quarantina di chilometri perché sale verso lo Eastern Continental Divide, lo spartiacque continentale orientale. Il Passage offre innumerevoli angoli di ripresa per belle foto. Sarebbe fantastico continuare solo per godersi i tanti luoghi storici e le piccole deviazioni che si potrebbero prendere. Ma non posso perché oggi voglio coprire il maggior numero possibile di miglia. Malgrado la pendenza non sia delle peggiori, dopo un po’ è cominciata a diventare faticosa perché era costante, senza tregua, per cui spingevamo forte sui pedali sorpassando vari ciclisti con cui ci scambiavamo un rapido saluto.
    La storia del Passage è affascinante. La prima parte della strada segue le rotaie del Western Maryland Scenic Railroad. Questa ferrovia fu costruita alla fine dell’800 per creare un passaggio verso Ovest alternativo al già esistente C&O Canal. Per me questa pista, che va scovata fra colline e montagne, simboleggia lo spirito d’avventura e d’intraprendenza che in quel tempo serviva per espandersi verso ovest in cerca di opportunità commerciali. La pista incrocia lo Eastern Continental Divide, che corre sul crinale degli Appalachi distinguendo il Golfo del Messico dal bacino atlantico. Da questo punto i 200 km fino a Pittsburgh (h. mt 507) saranno una quasi impercettibile discesa.
    Non sapevo che la Mason Dixon Line fosse stata tracciata per comporre una controversia territoriale. In seguito ha finito per simboleggiare la demarcazione fra libertà e schiavismo, fra Nord e Sud. Ora costituisce il confine fra il Commonwealth of Pennsylvania e lo Stato del Maryland. Non senza un bel po’ di orgoglio entro, quindi, nel mio quarto Stato (se contiamo anche il District of Columbia). Al primo raggio di sole mi fermo per fotografare il panorama. Sono sudato fradicio ma sto bene. Sono contento di essere insieme a Rick, che è davvero beninformato sulla strada e mi fornisce utili informazioni man mano che procediamo. Abbiamo accelerato verso l’interminabile discesa promessa dopo il Continental Divide.
    Fra il confine di stato e il Divide non vedevo l’ora di percorrere uno dei capolavori ingegneristici del GAP: il Big Savage Tunnel che, con i suoi oltre 1000 metri, è il tunnel più lungo sia del GAP che del C&O Trail. La freschezza del tunnel è una piacevole pausa nel calore crescente di questo giorno d’estate così afoso e caldo. Poco dopo finalmente raggiungiamo il Continental Divide, il punto più alto della strada con i suoi 729 mt sul livello del mare.
    (SEGUE)

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  16. Dopo il Divide lo scenario comincia ad avere un'aria più isolata mentre pedaliamo attraverso la splendida zona degli Allegheny Highlands. Alle colline ondulate e alle foreste ben si accompagna uno straordinario manufatto, il Keystone Viaduct, un ponte lungo 280 metri su cui il sentiero scavalca, a 30 metri d'altezza, il torrente Flaugherty e i binari del treno. Mentre il Savage Tunnel è rettilineo, il viadotto – che fa una curva- mi colpisce molto di più perché inserisce le soluzioni ingegneristiche dei primi del '900 nelle ampie vedute delle vicine montagne, dando luogo a un panorama unico nel GAP. Superata Meyersdale incontriamo il Salisbury Viaduct, l'altro dei due ponti per cui è famosa quest'area, il più lungo (580 metri) in tutto il percorso. Dopo la formidabile ingegneria dei due viadotti gemelli passiamo per Rockwood. Il centro della cittadina è grazioso e accogliente. Il prossimo paese è Confluence: è qui che Rick ed io ci separiamo. Mi è davvero piaciuta la nostra pedalata perché lil sentiero taglia per fitte foreste e numerosi torrenti. Confluence in sé è molto piccolo e offre svariate buone alternative per il pranzo. Ma la strada chiama, così riattraverso il paese e riprendo il GAP dove l'avevo lasciato. Il prossimo villaggio, Ohiopyle, è proprio esilarante perché consta di tre strade ed è stipato di uffici turistici, ristorantini, qualche motel, svariati negozi di abbigliamento sportivo. La cascate di Ohiopyle meritano un'occhiata. Uscendo dal paese verso Ovest si attraversa una serie di ponti sul fiume Youghiogheny, prima uno con varie campate, poi un'altro sullo stesso fiume, che offre una bella vista sulla gola con le rapide. Lo Youghiogheny ritorna indietro formando un'ansa a ferro di cavallo, ecco perché lo si riattraversa a così breve distanza. Sono passate le quattro e ho ancora 130 km davanti. Parlo un po' fra me e me, ascolto il ritmo tranquillo delle mie gambe e mi sento in forma. Certo, arriverò col buio ma perché no? Sono libero, così decido di provarci.
    Nel tardo pomeriggio, man mano che m'inoltro nell'area metropolitana di Pittsburgh, le ampie vedute e l'atmosfera di montagna della mattina lasciano il posto a un più normale sistema fiume-ferrovia-sentiero, tuttavia ancora molto scenografico.
    Questa è la ‘valle dell’acciaio’, un ritorno ai ricordi del prospero passato di uno dei pilastri dell'industria americana: l'acciaio. Questa è una regione carica di nostalgia e turbamento. Gli edifici abbandonati che un tempo erano acciaierie ora sono patetici, scempiati, spettrali testimoni del passato. Diventeranno macerie e basta? Tutto questo svanirà nel nulla? Non è stato un declino, è stato il peggiore crollo dal 1929, la possibilità di sostentamento della gente messa in forse di botto, disoccupati a migliaia. Conseguenza: l'emigrazione. Questo è un brutt'affare. Dopo il contrasto perfettamente combinato di sentieri, foreste, ponti, montagne questa regione non progetta solidità o prosperità. Sembra un set cinematografico senza attori né tecnici.
    Avvicinandomi a Mc Keesport il percorso comincia ad assumere un'aria molto più industriale, fiancheggiando cantieri, raccordi ferroviari, ponti. Tutto lo sfondo industriale dell'area di Pittsburgh è in mostra. Piuttosto che perdere entusiasmo per l'improvviso passaggio dalla natura bucolica del sentiero a questi stabilimenti, sono molto interessato perché industrie di questo genere hanno fatto grande Pittsburgh.
    Entro in città che sono quasi le 10 di sera.
    Oggi giornata piena. Ho passato ore e ore in sella ma sono sano e salvo sull’altro versante della catena degli Appalachi. Da ora in poi dovrei godere di più discese andando verso l'Ohio. Sono a centinaia di miglia da Chicago, procedo come previsto. Bene.

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  17. Luigi, it was a profound honor and a pleasure to have shared the better part of Day 3 with you on your journey. It would have been very easy to have stayed by your side beyond Confluence, and enjoyed your company for another 62 miles. Although I was physically spent by the time I arrived back in Cumberland at sunset, the sheer joy of having experienced your grit and determination made it almost effortless. May God continue to bless you and strengthen you on your quest. Tailwinds....
    Rick Bartlett
    Western Maryland Wheelmen

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